早在二千五百多年前的春秋時代，中國就已經用土圭觀測太陽，測定出了冬至。冬至不僅是最早確定下來的節(jié)氣之一，被排在24個節(jié)氣之首，也是中華民族傳統(tǒng)節(jié)日文化中的“四時八節(jié)”之一，又被稱為“亞歲”“冬節(jié)”“賀冬節(jié)”，一直以來都備受重視。直到如今，民間還有“冬至大如年”的說法，一是表示此時年關將近，余日不多，二是肯定了冬至的重要性，僅次于過年。描繪舊時上海的詩句里就有這樣一句：“家家搗米做湯圓，知是明朝冬至天。”上海人在冬至這天習慣吃湯圓來慶祝節(jié)氣的到來。

《月令七十二候集解》中這樣描述：“冬至，十一月中。終藏之氣至此而極也”。古人認為，冬至為陰陽交替的時刻，“冬至一陽生，是陽動用而陰復于靜也”，從此陰氣盛極轉衰，陽氣開始萌生。